虛擬宇宙 漸露勢頭
不論在線上線下，「元宇宙」（Metaverse）都是城中熱話。何謂元宇宙？簡單來說，它是結合了虛擬實境（Virtual Reality）、擴增實境（Augmented Reality）、混合實境（Mixed Reality）、人工智能、區塊鏈（Blockchain）、社交網絡、網媒、網購等元素的新版互聯網。
元宇宙的誕生
雖然意指未來，此詞卻早於1992年的科幻小說《雪崩》（Snow Crash）中首度出現。2021年10月底，臉書母公司Facebook, Inc.正式易名為Meta Platforms, Inc.（商業名稱為Meta），並宣稱元宇宙為下一個前沿技術，供使用者日常生活、工作、娛樂之用。
元宇宙涵蓋虛擬世界和物質世界，日後人類在元宇宙內將可打破物理法則完成更多工作和活動，例如透過虛擬「分身」參加會議等等。在農曆新年期間，香港就在虛擬平台Cryptovoxels舉行了全港首個元宇宙年宵（Mart in Metaverse），讓參加者在虛擬市場購物和遊玩。
元宇宙用途極廣，可用作商務溝通、遙距醫療以及透過虛擬實境參觀物業單位等。筆者相信，未來各大企業將會結合「實體」和「虛擬」兩方面。微軟行政總裁納德拉（Satya Nadella）提出了「數碼分身」（Digital Twin）概念，即企業的實體廠房、辦公室、伺服器中心等，會全部複製到企業的日常運作系統，另備一個數碼模型（「分身」）。數碼分身能隨時模仿企業在實體世界的運作，針對在現實世界中可能發生的問題，及早作出改善建議，從而提升競爭力。
虛擬地產雛形
目前世界上已經有數個元宇宙虛擬平台，包括沙盒（The Sandbox）和Decentraland，當中的交易通常以加密貨幣或非同質化代幣（Non-Fungible Token；簡稱NFT）進行。數碼藝術家Beeple的作品《每天：前5000天》（Everydays : The First 5000 Days）就以NFT進行交易，去年在佳士得拍賣會上以近7000萬美元成交。除了錄像、音樂等數碼藝術，NFT交易市場還包含虛擬不動產的交易。NFT交易平台OpenSea更供用家買賣虛擬土地和房屋。
虛擬土地就是元宇宙中的地產，每塊地以獨一無二且不可複製的NFT來區分每筆交易。土地供應商（賣家）和用戶（買家）可在平台買賣虛擬土地，作居住或商業用途。為了確保數碼不動產保值，元宇宙的土地數量有限，而且供應也不可能增加，所以只有一部分人有機會購得。例如在Decentraland裏只有9萬幅地，每幅長、寬大約50英呎（15.24米）。限量供應的概念與比特幣相似，即有限的虛擬貨幣流通後，達到一定數量就不會再增加。故擁有虛擬業權可視為資產地位和身份象徵。
有人不禁會問：如此購得的土地或物業究竟有何用途？這裏不妨用元宇宙集團（Metaverse Group ），一家專注於虛擬平台的房地產公司為例。集團在Decentraland購買的土地位於時尚區，可用作潮流活動的場地。只要透過建設優質土地、內容，配合別出心裁的營運方式吸引用戶，就可為虛擬空間製造價值。通過建立並營辦商場、大學、醫院、美術館等，用戶可在元宇宙獲利。在不同平台購置虛擬土地，就好比在不同城市買地，各有定價標準。不過在元宇宙買賣土地需要使用平台認可代幣，比如Sandbox的Sand或Decentraland的Mana等，虛擬土地經轉讓或出租後便能產生價值。
2021年6月，虛擬地產商Republic Realm在Decentraland買了259幅地，花費大約等同90萬美元。根據追蹤NFT交易數據的網站DappRadar，這是Decentraland當時最昂貴的NFT土地交易。後來元宇宙集團更以240萬美元在Decentraland購買116塊土地，面積較Republic Realm購入的土地小。
同年12月，香港新世界發展集團宣布購買沙盒中一幅虛擬地皮，計劃建造創新中心；據報地價約為500萬美元，刷新Republic Realm早前在沙盒創下的430萬美元成交紀錄。由此可見，虛擬地皮有價有市！
在不少人心目中，元宇宙也許只是虛擬遊戲而已，投資虛擬房地產未免匪夷所思。正如三、四十年前，一般人還搞不懂互聯網到底是什麼，在踏入本世紀之際，社交媒體的應用還未普及；但時至今日，互聯網在工作、學習、購物等方面已是我們生活的一部分。虛擬土地價格一再飆升，買賣這類房地產可視作投機活動，畢竟有關交易只在虛擬世界內獲得認可，本質上是購買平台所提供的服務。一旦平台營運出現問題，投入的資金很可能化為泡影。
開拓融資空間
根據市場調查機構Emergen Research 2021年11月的研究報告，元宇宙這新興產業在未來10年內，將以每年43.3%的複合增長率高速發展，相關的概念股亦已陸續出現。同年6月，投資公司Roundhill Investments推出了Roundhill Ball Metaverse，一個以虛擬實境和擴增實境為主題的基金，為市場提供投資元宇宙的機會。該基金旗下管理的資產至今已上漲至9.16億美元之多。在2021年11月，加拿大單日內推出了兩項元宇宙交易所買賣基金（Exchange Traded Fund；簡稱ETF）。截至同年12月28日，全球元宇宙ETF資產已飆升至22億美元，其中大部分在2021年第三季推出。
根據美國ETF供應商ProShares提交美國證券交易委員會的文件顯示，該公司計劃推出ProShares元宇宙主題ETF（ProShares Metaverse Theme ETF），以追蹤Solactive元宇宙主題指數（Solactive Metaverse Theme Index）表現。該指數由元宇宙相關產品和技術的公司組成，蘋果、Meta和輝達（Nvidia）是當中權重最高的股票。
概念亦有可為
坊間或有疑問：元宇宙是騙局嗎？畢竟，在經歷2015年發行虛擬實境概念股和2021年加密貨幣起飛後，投資者才懂得以較審慎的態度看待這些新興概念股。須知元宇宙只是一個概念，還須種種技術（如：5G通訊、人工智能）加以配合；從這個角度而言，元宇宙並非騙局。
當前元宇宙就恍如一個原始世界，很多事物和生態還處於構建階段，可塑性甚高。市場普遍認為元宇宙將令線上模式出現鋪天蓋地的改變。事實上，只要元宇宙社區創建完善，就能吸引用戶和消費者。相關的企業自然會有發展潛力，各式各樣的商機亦會應運而生。
放眼未來，元宇宙的走勢仍是未知之數，但筆者認為，目前現實世界已開始與虛擬世界融合。任何新概念股均存在風險，虛擬資產交易也不例外，而且這些交易在多國更仍未受法律規管。不過在新冠疫情衝擊下，受限於社交距離措施、民眾減少外出，大眾唯有在虛擬世界聚會，甚至舉行婚禮，這無疑助長了元宇宙的發展。不容忽視的是，元宇宙的經濟模式可望於未來數年充分發揮，一如電子郵件和社交媒體，將為大眾提供一個與現實生活銜接的虛擬空間。
作者簡介：
謝國生 香港大學經管學院金融學首席講師、新界鄉議局當然執行委員
何敏淙 香港大學經管學院經濟金融學助教
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